Nei bandi europei capita sempre più spesso di incontrare una sigla apparentemente innocua: TRL. Tre lettere che, in realtà, possono decidere se un progetto è perfettamente coerente con una call oppure se parte già con un problema strutturale.

TRL significa Technology Readiness Level, livello di maturità tecnologica. È una scala che va da 1 a 9 e serve, in termini molto semplici, a stabilire a che punto si trova una tecnologia nel percorso che conduce dall’intuizione iniziale alla sua applicazione nel mondo reale.

Non è quindi un indicatore della qualità di un progetto. E nemmeno, almeno direttamente, del suo grado di innovazione. Una tecnologia a TRL 3 non è “peggiore” di una a TRL 8. È semplicemente in una fase diversa della propria vita.

Capire questa differenza è essenziale quando si affrontano Horizon Europe, EIC e molti altri programmi europei di ricerca e innovazione.

Da un’idea a qualcosa che funziona davvero

La Commissione europea utilizza una scala articolata in nove livelli. Quando una call o un topic richiedono esplicitamente un determinato TRL, le definizioni di riferimento sono quelle indicate nei documenti di Horizon Europe. Possiamo tradurle, un po’ semplificando, così:

TRL 1 – Principi di base osservati. Siamo ancora nella ricerca fondamentale: esiste un fenomeno, un principio scientifico, una possibile intuizione.

TRL 2 – Concetto tecnologico formulato. Si comincia a immaginare come quel principio possa trasformarsi in una tecnologia.

TRL 3 – Proof of concept sperimentale. L’idea viene sottoposta alle prime verifiche sperimentali: bisogna dimostrare che può effettivamente funzionare.

TRL 4 – Tecnologia validata in laboratorio. I componenti iniziano a essere integrati e testati in condizioni controllate.

TRL 5 – Tecnologia validata in un ambiente rilevante. Si esce progressivamente dal laboratorio e ci si avvicina alle condizioni nelle quali la soluzione dovrebbe realmente operare.

TRL 6 – Tecnologia dimostrata in ambiente rilevante. Non basta più validare singoli elementi: bisogna dimostrare il funzionamento della tecnologia in condizioni realistiche.

TRL 7 – Prototipo dimostrato in ambiente operativo. Il prototipo è ormai vicino alla soluzione finale e viene provato nelle condizioni effettive di utilizzo.

TRL 8 – Sistema completo e qualificato. La tecnologia è sostanzialmente pronta e ha superato le verifiche necessarie.

TRL 9 – Sistema provato in ambiente operativo. La tecnologia funziona nella sua applicazione reale. È il punto più vicino alla piena introduzione sul mercato o all’impiego operativo.

Il TRL non misura quanto è brillante l’idea

Un’impresa possiede un’intuizione molto innovativa, ha depositato un brevetto oppure ha sviluppato un primo algoritmo e tende spontaneamente a considerare la propria tecnologia “avanzata”. Ma innovatività e maturità tecnologica sono due cose diverse. Si può avere una tecnologia radicalmente innovativa ancora a TRL 3 e si può avere una tecnologia molto meno rivoluzionaria arrivata a TRL 8.

La domanda da porsi è: che cosa si è dimostrato, in quale ambiente e con quali evidenze?

Laboratorio, ambiente rilevante, ambiente operativo

Uno dei passaggi più delicati riguarda la differenza tra laboratorio, relevant environment e operational environment. Fino al TRL 4 siamo sostanzialmente nella dimensione del laboratorio. Dal TRL 5 la tecnologia deve cominciare a confrontarsi con condizioni rappresentative del contesto nel quale verrà utilizzata. Tra TRL 6 e TRL 7 il passaggio diventa ancora più significativo: non basta che una soluzione funzioni in condizioni costruite appositamente per il test, deve iniziare a dimostrare di funzionare nel proprio ambiente operativo.

Un sistema software ad esempio destinato alla gestione intelligente dei consumi energetici di un grande stabilimento può funzionare perfettamente su dati simulati. È un risultato importante, ma non equivale ad averlo integrato con sensori, macchinari, infrastrutture informatiche e flussi produttivi di uno stabilimento reale.

Il salto di TRL avviene precisamente qui: quando aumenta la distanza tra ciò che sappiamo far funzionare in condizioni controllate e ciò che sappiamo far funzionare nella realtà.

Il numero da solo non basta

Attribuire un TRL 5 implica il poter rispondere a determinate domande: quale prototipo esiste? Quali componenti sono già stati integrati? Dove sono stati effettuati i test? Sono stati utilizzati dati simulati o reali? L’ambiente di sperimentazione è sufficientemente rappresentativo? Ci sono risultati misurabili? Esistono report, prove, validazioni?

EURAXESS ricorda peraltro un elemento importante: l’attribuzione del TRL è normalmente dichiarata dal soggetto proponente e la sua applicazione concreta può cambiare significativamente da un settore all’altro. Un dispositivo medico, un software, un processo industriale e una tecnologia energetica non percorrono necessariamente nello stesso modo i nove livelli.

Per questo due progetti entrambi classificati come TRL 5 possono avere caratteristiche operative molto diverse.

Il TRL nei bandi

Quando un topic indica un TRL non sta fornendo un’informazione ornamentale. Sta dicendo a quale punto deve trovarsi la tecnologia prima del progetto o dove dovrebbe arrivare al termine delle attività finanziate.

Una call può, per esempio, cercare tecnologie che partano da una dimostrazione sperimentale per arrivare a una validazione in ambiente rilevante. Un’altra può essere costruita attorno a prototipi già sufficientemente maturi da dover essere dimostrati in condizioni operative. Nei Work Programme 2026-2027 di Horizon Europe si trovano topic che richiedono alle attività di arrivare fino a TRL 7-9 al termine del progetto.

Bisogna quindi verificare sempre almeno tre elementi: TRL iniziale, TRL atteso alla conclusione e attività finanziabili per compiere quel passaggio.

Un esempio: partire da 4 e arrivare a 6

Supponiamo che un bando richieda una tecnologia già a TRL 4 e preveda di portarla a TRL 6.

Questo significa che il principio tecnologico deve essere già stato dimostrato, i componenti fondamentali devono essere stati integrati e la soluzione deve essere stata validata almeno in laboratorio. Il progetto finanziato servirà quindi a compiere il passo successivo: aumentare la maturità della soluzione, integrarla meglio, testarla in condizioni più realistiche e arrivare alla dimostrazione in un ambiente rilevante.

Se si presenta invece un progetto che parte sostanzialmente da TRL 2 una parte consistente delle attività dovrebbe essere dedicata a dimostrare ciò che la call presume già acquisito.

Allo stesso modo presentare una tecnologia che è già pienamente commercializzata e operativa può significare trovarsi troppo avanti rispetto alla logica di una misura dedicata ancora alla ricerca e allo sviluppo.

Un errore comune: TRL e mercato non sono la medesima cosa

Arrivare a TRL 9 non significa automaticamente avere trovato clienti, costruito una rete commerciale, definito un modello di business sostenibile o raggiunto una significativa penetrazione del mercato. Il TRL misura principalmente la maturità della tecnologia.

Una soluzione può quindi essere tecnicamente pronta ma commercialmente immatura. È il motivo per cui, soprattutto nei programmi più vicini all’innovazione e allo scale-up, alla valutazione tecnologica vengono affiancati elementi legati al mercato, alla capacità industriale, agli investimenti, alla proprietà intellettuale e al business model.

Non è casuale che anche gli strumenti dell‘European Innovation Council distinguano nettamente le fasi di ricerca, sviluppo e deployment e colleghino differenti strumenti finanziari a differenti livelli di maturità.

Il TRL come bussola

L’Europa pone una domanda molto concreta a chi chiede finanziamenti: dove siete realmente arrivati? Che cosa avete già costruito, sperimentato e dimostrato? E subito dopo: qual è il prossimo passaggio credibile?

È probabilmente questo il modo più utile di utilizzare i TRL quando si legge un bando. Come una mappa del percorso che separa una buona intuizione da una tecnologia capace di funzionare fuori dal laboratorio.

Perché, alla fine, buona parte della progettazione europea si gioca esattamente nello spazio compreso tra queste due domande: dove siamo oggi e che cosa possiamo dimostrare di essere in grado di fare domani?