Il 46,6% dei materiali utilizzati dall’economia nazionale arriva dall’estero, oltre il doppio della media europea, mentre l’industria italiana del riciclo continua a guidare le classifiche comunitarie. Il problema riguarda la capacità di trasformare i rifiuti recuperati in materie prime utilizzabili dalle imprese, soprattutto nelle filiere industriali maggiormente esposte alla concorrenza internazionale.

L’Italia recupera e ricicla una quota di rifiuti superiore a quella delle altre grandi economie europee, utilizza le risorse con un’efficienza che Germania e Francia non raggiungono, eppure continua a importare quasi la metà dei materiali necessari alla propria economia, con un’esposizione ai mercati internazionali che supera di oltre ventiquattro punti percentuali la media comunitaria. È la contraddizione che emerge dall’VIII Rapporto sull’economia circolare in Italia 2026, elaborato dal Circular Economy Network in collaborazione con ENEA, secondo il quale nel 2024 la dipendenza nazionale dalle importazioni di materiali si è attestata al 46,6%, contro il 22,4% dell’Unione europea, il 39,5% della Germania e il 30,8% della Francia. Un divario che pesa sui costi di produzione delle imprese manifatturiere, poiché la disponibilità di materiali recuperati sul territorio non coincide necessariamente con quella delle materie prime richieste dai processi industriali.

Riciclo all’85,6%, l’Italia guida le grandi economie europee

I risultati raggiunti nella gestione dei rifiuti restano comunque difficilmente contestabili, secondo gli ultimi dati comparabili di Eurostat utilizzati dal rapporto, riferiti al 2022, l’Italia ha avviato a riciclo 137 milioni di tonnellate su circa 160 milioni di rifiuti trattati, tra urbani e speciali, raggiungendo una quota dell’85,6%, contro il 41,2% della media europea. Anche gli imballaggi confermano la consistenza della filiera nazionale, con un tasso di riciclo che, secondo CONAI, ha raggiunto il 76,7% nel 2024, mentre la produttività delle risorse è salita a 4,7 euro di Pil per chilogrammo di materiali consumati, rispetto ai 3 euro della media UE.

Il primato richiede tuttavia qualche distinzione. Nel 2024 il tasso italiano di utilizzo circolare dei materiali, cioè la quota di materie seconde che rientra nell’economia rispetto al consumo complessivo, ha raggiunto il 21,6%, quasi dieci punti sopra la media europea del 12,2%, ma nella graduatoria Eurostat il nostro Paese occupa il terzo posto, dopo i Paesi Bassi, al 32,7%, e il Belgio, al 22,7%. L’Italia è prima tra le maggiori economie dell’Unione ed è seconda nella classifica complessiva di circolarità elaborata dal Circular Economy Network, con 65 punti contro i 69,3 dei Paesi Bassi, un risultato che conferma la forza del sistema nazionale senza cancellarne le debolezze strutturali.

Materie prime critiche, il recupero dei rifiuti non copre il fabbisogno industriale

La spiegazione del paradosso risiede anzitutto nella composizione dei materiali recuperati. Una parte consistente dei quantitativi avviati a riciclo proviene dalle costruzioni e dalle demolizioni, dalle lavorazioni industriali e dalle filiere tradizionali dei metalli, dove esistono capacità di trattamento e mercati consolidati, mentre l’industria elettronica, la produzione di batterie e le tecnologie energetiche richiedono materiali con caratteristiche chimiche e livelli di purezza che il recupero convenzionale spesso non è in grado di garantire. Riciclare una tonnellata di inerti da demolizione contribuisce al risultato nazionale, ma non riduce il fabbisogno di litio o di terre rare, e la stessa disponibilità di rottami metallici non assicura automaticamente l’accesso a tutti i metalli necessari per le produzioni tecnologicamente più complesse.

Le difficoltà diventano evidenti nei rifiuti da apparecchiature elettriche ed elettroniche, una delle fonti potenziali di approvvigionamento delle materie prime critiche. Nel 2023 l’Italia ha raccolto il 30% dei RAEE rispetto alla media delle apparecchiature immesse sul mercato nel triennio precedente, rimanendo lontana dall’obiettivo europeo del 65%, mentre il riciclo dei rifiuti elettronici effettivamente raccolti ha raggiunto l’84,2%. La differenza tra i due indicatori spiega buona parte del problema: gli impianti riescono a recuperare una quota elevata dei materiali che ricevono, ma una quantità considerevole di apparecchiature a fine vita continua a sfuggire ai circuiti di raccolta, riducendo le possibilità di recuperare componenti e metalli destinati a successive lavorazioni.

Importazioni a 592,5 miliardi, cresce il costo della dipendenza estera

La dipendenza estera ha intanto un costo crescente. Le elaborazioni del Circular Economy Network sui dati Istat-Coeweb indicano che il valore delle importazioni italiane classificate per categorie di materiali ha raggiunto 592,5 miliardi di euro nel 2025, rispetto ai 480,4 miliardi del 2021, con un aumento del 23,3% a fronte di una riduzione dei volumi del 3,7%. Il dato comprende un aggregato ampio di merci, inclusi combustibili e prodotti lavorati, e non deve quindi essere interpretato come la spesa per le sole materie prime grezze, ma restituisce comunque la pressione esercitata dai prezzi internazionali sugli approvvigionamenti italiani. La componente riconducibile ai metalli, che comprende anche prodotti trasformati, vale 236,1 miliardi, circa il 40% del totale considerato, ed è cresciuta di quasi il 18% rispetto al 2021.

Per un sistema produttivo caratterizzato dalla presenza di numerose piccole e medie imprese, l’esposizione assume una dimensione finanziaria immediata, perché un aumento delle quotazioni delle materie prime può trasferirsi rapidamente sui costi industriali, mentre la possibilità di adeguare i prezzi di vendita dipende dalla forza contrattuale delle singole aziende. Il ricorso a materiali riciclati potrebbe attenuare parte di questa vulnerabilità, purché siano disponibili quantità sufficienti, caratteristiche tecniche costanti e condizioni economiche che ne rendano conveniente l’utilizzo. La filiera del recupero, da sola, non garantisce queste condizioni, soprattutto quando manca un collegamento stabile tra produttori di materie seconde e imprese utilizzatrici.

Investimenti nella circolarità scesi a 10,2 miliardi

Anche gli investimenti mostrano una distanza tra i risultati ambientali e la capacità di espandere le attività industriali legate alla circolarità. Secondo Eurostat, nel 2023 gli investimenti privati italiani nelle attività di riciclo, riparazione, riutilizzo, noleggio e leasing sono stati pari a 10,2 miliardi di euro, lo 0,5% del Pil, contro lo 0,8% della media europea, in diminuzione rispetto ai 13,1 miliardi registrati nel 2019. Nello stesso periodo gli occupati nelle attività considerate sono scesi del 7%, attestandosi a circa 508mila unità. Numeri che suggeriscono una difficoltà a trasformare la specializzazione acquisita nella gestione dei rifiuti in una crescita altrettanto sostenuta degli investimenti produttivi.

Materie prime critiche, gli obiettivi europei per il 2030

La questione ha assunto ormai una dimensione di politica industriale europea. Il Critical Raw Materials Act, regolamento UE 2024/1252, ha fissato per il 2030 obiettivi di capacità produttiva a livello comunitario che prevedono l’estrazione interna di almeno il 10% del fabbisogno annuo di materie prime strategiche, ove consentito dalle riserve disponibili, una capacità di trasformazione pari ad almeno il 40% e una capacità di riciclo corrispondente almeno al 25%, stabilendo anche che la dipendenza da un singolo Paese terzo non debba superare il 65% del consumo europeo di ciascuna materia strategica nelle fasi considerate. Sono parametri riferiti all’intera Unione, che richiedono investimenti lungo le filiere e tempi industriali ben diversi da quelli necessari per ampliare la semplice raccolta dei rifiuti.

End of Waste, autorizzazioni e mercato delle materie seconde

Il nodo riguarda anche la qualità del mercato delle materie prime seconde. Le differenze tra le discipline nazionali sulla cessazione della qualifica di rifiuto, il cosiddetto End of Waste, possono ostacolare la circolazione dei materiali recuperati e aumentare i costi amministrativi per gli operatori, mentre l’assenza di una domanda industriale sufficientemente stabile rende più difficile finanziare impianti destinati a trattamenti avanzati. Per le imprese che intendono investire nel settore contano quindi le autorizzazioni, la possibilità di ottenere prodotti conformi alle specifiche degli utilizzatori e l’esistenza di contratti di fornitura di durata adeguata a sostenere l’investimento.

Circular Economy Act, la partita europea resta aperta

Su questi aspetti è atteso il Circular Economy Act, la proposta legislativa con cui la Commissione europea intende costruire un mercato unico delle materie prime seconde e sostenere l’impiego industriale dei materiali riciclati. La presentazione, inizialmente prevista nel terzo trimestre del 2026, ha subito ripetuti rinvii, mentre il confronto tra istituzioni e operatori si concentra soprattutto sull’armonizzazione delle regole, sulla domanda di materiali recuperati e sulle condizioni economiche del settore. Per l’Italia la posta è concreta: un sistema che avvia a riciclo oltre quattro quinti dei rifiuti trattati dispone già di una base industriale estesa, ma la riduzione della dipendenza estera richiede capacità di recuperare materiali oggi dispersi, trasformarli secondo le esigenze delle imprese e riportarli stabilmente nei cicli produttivi. Sarà su questa capacità, assai più che sul numero di tonnellate riciclate, che si misurerà il prossimo avanzamento dell’economia circolare nazionale.